Emma Woodhouse és una jove de vint-i-un anys que ho té tot: és bonica, llesta i rica, ha crescut voltada d’afecte, viu en una llar d’allò més confortable i, com que mai no ha hagut de superar adversitats, es mira el món des de l’absoluta confiança que pot fer i desfer al seu gust. Creient-se coneixedora dels sentiments de tothom, i molt segura d’allò que els convé, decideix dedicar-se al que més li agrada: intervenir secretament en la vida d’amics i coneguts per aconseguir-los un bon casori. Després de propiciar el casament de la seva institutriu, decideix repetir l’experiència amb la Harriet, una noieta obedient i insegura que l’Emma intenta guiar perquè es casi amb el jove que a ella li sembla més adequat. Però aquestes intervencions no fan altra cosa que generar equívocs sorprenents, i alhora porten l’Emma a ignorar les constants manifestacions d’afecte del seu admirador, el senyor Knightley, fins a un punt que podria acabar desencoratjant-lo, si no és que, per fi, l’Emma es decideix a posar fil a l’agulla i encarrilar la seva pròpia vida.
Emma va ser publicada l’any 1815, després de Sentit i sensibilitat (1811), Orgull i prejudici (1813) i Mansfield Park (1814), i abans de Northanger Abbey i Persuasió (que van aparèixer pòstumament el 1818), i ha estat objecte de diverses adaptacions cinematogràfiques, la més recent de les quals el 2020.
Aquesta comèdia de costums tracta molts dels temes habituals en la literatura de Jane Austen, com el matrimoni de conveniència i les expectatives de les dones en l'Anglaterra georgiana, però ho fa des d'un punt de vista nou, el d'una protagonista privilegiada que, en lloc de patir les dificultats de les restriccions socials, les imposa als altres des de la seva arrogància.
