El rei Xahriar té per costum matar cada dia una jove del regne. Tot i així, la Xahrazad, la filla gran del visir, està decidida que el rei abandoni aquesta pràctica. Per aquesta raó, es compromet a explicar-li un conte cada nit sens falta i no desvelar-ne el desenllaç fins l'endemà perquè el sobirà oblidi durant una estona les seves intencions, o almenys pensi: «Abans de matar-la m'agradaria saber com acaba la història».
